CPU是英语“Central Processing Unit”的缩写，指“中央处理单元”，是计算机的大脑，起到运算数据的作用，而CPU的指令调用、数据传输、各个设备的工作状态都需要CPU通过MPU转接控制才能完成。CPU（Central Processing Unit，中央处理器）发展出来三个分枝，一个是DSP（Digital Signal Processing/Processor，数字信号处理），另外两个是MCU（Micro Control Unit，微控制器单元）和MPU（Micro Processor Unit，微处理器单元）。
MCU集成了片上外围器件；MPU不带外围器件（例如存储器阵列），是高度集成的通用结构的处理器，是去除了集成外设的MCU；DSP运算能力强，擅长很多的重复数据运算。MCU适合不同信息源的多种数据的处理诊断和运算，侧重于控制，速度并不如DSP。MCU区别于DSP的最大特点在于它的通用性，反应在指令集和寻址模式中。DSP与MCU的结合是DSC，它终将取代这两种芯片。
ARM和DSP的关系：
微控制单元(Microcontroller Unit;MCU) ，又称单片微型计算机(Single Chip Microcomputer )或者单片机，是把中央处理器(Central Process Unit;CPU)的频率与规格做适当缩减，并将内存(memory)、计数器(Timer)、USB、A/D转换、UART、PLC、DMA等周边接口，甚至LCD驱动电路都整合在单一芯片上，形成芯片级的计算机，为不同的应用场合做不同组合控制。诸如手机、PC外围、遥控器，至汽车电子、工业上的步进马达、机器手臂的控制等，都可见到MCU的身影。
MCU 只是一个稍早的概念， 意为 Micro Control Unit，可以作为处理器来理解，但是其上所拥有的资源相对比较少，应用场合也比较简单一点。比方单片机就可以称为 MCU；1、ARM是一种处理器的架构，全写为 Advanced RISC Machine 。这个世界上处理器的架构还有很多，诸如 x86, MIPS, PowerPC 等等，由不同的公司所推出。遵循这些架构所做出来的处理器通常会比单纯的 MCU 要复杂一些，所带的资源多一些。也许会有人将arm成为MCU的一种，但更精确的看法，还是将其作为一种 processor 来看待。2、同一种大的架构下面，随着发展历程的不断积累，会出现不同的系列，比方arm，现在常见的就有 arm7/arm9/arm11/StrongARM 之类的，符合这些系列的，不同芯片产商会有自己不同的芯片做出来
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