前置放大器是指置于信源与放大器级之间的电路或电子设备，是专为接受来自信源的微弱电压信号而设计的。它能将弱电信号转换成输出信号足够强，噪声耐受性足够强的信号以用于进一步处理，让信号避免失真。
一个基本的放大电路根据三极管工作组态的不同，具有三种工作模式，其中共射组态放大电压的能力很强，而放大电流的能力很弱;共集组态恰恰相反，放大电流的能力很强，而放大电压的能力很弱。由于功率放大需要同时对输入信号的电压和电流同时放大，所以一般做法是先对该信号进行电压放大，再对大电压信号进行电流放大。最基本工作是放大信号电压的电路，就是前置放大;最基本工作是放大信号电流的电路，就是功率放大。
由于前置放大和功率放大这两套电路的追求并不一样，前者需要足够高的输入阻抗、足够低的失真(另外音量控制也是放在前置放大上)，而后者则需要在尽量做低失真的基础上尽可能提高工作效率。所以把二者分开设计，搭配可以做到更大的灵活性。
前置放大器在放大有用信号的同时也将噪声放大，低噪声前置放大器就是使电路的噪声系数达到最小值的前置放大器。对于微弱信号检测仪器或设备，前置放大器是引入噪声的主要部件之一。
整个检测系统的噪声系数主要取决于前置放大器的噪声系数。仪器可检测的最小信号也主要取决于前置放大器的噪声。
前置放大器和功率放大器的区别
简单来说，前置放大器就是把毫伏(mV)、微伏(µV)、纳伏(nV)级的小信号放大到毫伏，伏级别。可以在示波器等检测仪器上面监测到，不用输出功率驱动负载。
而功率放大器就是把信号源的毫伏(mV)、微伏(µV)、纳伏(nV)级的小信号放大到百伏甚至千伏级别，用来驱动压电陶瓷、换能器、线圈等容性、感性负载的放大器。
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