对于一台计算机来说，最基础的组成是什么？硬件是芯片，软件是操作系统。而对于处理器架构来说，最核心的部分是指令集体系结构（Instruction Set Architecture，ISA）。指令集是计算机硬件与软件真正的交界处。它以指令的形式，定义了 CPU 可对外提供的操作，就像是 CPU 的语言；而 CPU 的执行又依赖外界向它输入的指令。再庞大的软件也是由文本形式的源代码，编译成一条条二进制指令，交由 CPU 来执行，从而构成我们今天的信息世界。当前业界比较流行的指令集设计采用的是增量式方法，即增加新指令时，要做到保持向后二进制兼容。这看起来似乎没什么问题，但已经被弃用甚至是存在错误的旧有指令也要一并保留下来，这就会造成指令集无谓的庞大，变得臃肿、冗杂。作为后发者的 RISC-V，自然就在设计之初，避免了增量式带来的问题，采用了模块化的设计方法。模块化设计方法，就是设计一个最小集合和最基础的指令集。最小指令集可以完整地实现一个软件栈，其他特殊功能的指令集可以在最小指令集的基础上，通过模块化的方式叠加实现。这也就是为什么 RISC-V 可以根据应用场景，实现差异化的定制。它在设计原则上就避开了摊大饼式的增量陷阱，而采用了搭乐高式的灵活拼装方式。RISC-V 针对 32 位处理器的最小指令集是 RV32I，针对64 位的是RV64I。在 RV32I 和 RV64I 的基础上，RISC-V 还定义了一级扩展指令集。芯片设计者可以根据业务需求选择扩展指令集。具体描述如下表所示：
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