嵌入式控制器和个人计算机之间的主要区别在于：嵌入式控制器专用于某项特定任务，
或某些特定任务。而个人计算机则设计为能够运行多种不同类型的程序，并能够连接到
多种不同的外部设备。嵌入式控制器只有一个程序，因此成本低廉，只要能够保证处理
专项任务所需的计算能力和硬件即可。
而个人计算机的核心具有比较昂贵的通用中央处理单元 （Central Processing Unit，
CPU），它还包含了很多其他外部设备（内存、磁盘驱动器、视频控制器和网络接口电
路等）。嵌入式系统具有低成本的智能型单片机（MCU），在同一芯片上还有很多外设
电路，而外部设备则相对很少。
通常，嵌入式系统属于隐藏部件，或者是其他产品 （如充电电钻机、冰箱或车库开门
器）的子模块。这些产品中的控制器只执行整个设备的一小部分功能。控制器给这些设
备中的关键子系统增添了低成本的智能。
举例来说，烟雾探测器就是一种嵌入式系统。它的功能是检测传感器输出的信号，如果
信号指示有烟雾存在，则发出警报。可以使烟雾探测器中的小程序无限循环，不停地对
烟雾传感器输出的信号进行采样；也可以使烟雾探测器中的小程序处于低功耗的 “休
眠”模式，由传感器的输出信号将它唤醒，唤醒后烟雾探测器中的小程序就会发出警
报。该程序可能还具有一些其他功能，如用户测试功能和电池欠压报警。
虽然配备传感器和音频输出设备的个人计算机通过编程也可以实现上述功能，但这并不
是一种节约成本的解决方案 （而且它也不可能依靠 9 伏的电池以无人照管方式运行多
年！）。嵌入式设计使用廉价的单片机，为我们日常生活环境中的方方面面提供智能化
处理，如烟雾探测器、相机、手机、家用电器、汽车、智能卡以及安防系统。
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