盖尔陨坑内的岩石据估计保存着有关火星环境的记录。环绕轨道飞行的仪器已发现粘土矿物和硫酸盐。
美国国务院国际信息局（IIP）《美国参考》Charlene Porter从华盛顿报道，火星科学实验室（MSL）定于8月5日在这颗红色星球上着陆，为此已进行了历时8年的规划、设计和建造，而且它已在黑暗的太
空中飞行了5.7亿公里。
这辆漫游车被命名为“好奇号”（Curiosity），它有一辆小汽车大小，将实地在火星表面着陆。漫游车
代表了美国航空航天局在机器人技术方面取得的显著进步，它是有史以来被送入太空的最大的漫游车，
也是智能最高的漫游车。
火星探测计划的首席科学家迈克尔·迈尔（Michael Myer)在美国航空航天局8月2日举行的一个简报会上说
：“这是我们送上任何一个星球的第一个漫游、分析实验室。这是一个实验室。我们可以在火星表面做化学
和矿物学研究，这太令人赞叹了。”
但首先，探测器必须到达火星表面，这个飞抵火星的过程将不同于美国航空航天局以前做过的任何尝试。
航天局各部门以及管理这项使命的喷气推进实验室（JPL）已经把火星科学实验室穿越火星大气层到达火
星表面的这段时间称为“惊心动魄的7分钟”。
探测器进入火星大气层时，时速几乎达到22,000公里。美国航空航天局的工程师和数千人组成的团队设计
了一个系统，让探测器的速度在着陆时降低到每小时3公里多。
探测器将打开一个降落伞来减低自身的速度，还将利用一个特别设计的“空中起重机”（sky crane）将漫
游车与着陆器分开，然后在软着陆的过程中让“好奇号”降落并分离。
一系列复杂的分头展开的工程运作都必须进行得准确无误，才能将漫游车送到事先选定的着陆点：盖尔陨坑
（Gale Crater)。通过以前的测绘和勘查，这个地点被确定为一个具有可能有助于解答“好奇号”登上火星力
求解答的重大问题的地质特征的地方，这个重大问题是：火星的环境是否曾允许生命存在？
对盖尔陨坑的空中观测展现了同地球上流水在岩石上留下的痕迹非常相似的几个特征。这是着手搜寻在火星的
历史进程中曾有生命形式存在的某些迹象的首选地方。
在加州理工学院参与火星科学实验室项目的科学家约翰·戈洛辛格（John Grotzinger)说：“这是一种令人兴
奋的可能性，因为那里已经开始让人嗅出一点像是一个可能非常古老的可居住环境的味道。”
在盖尔陨坑的中央有一个高度超过4公里的地貌，科学家们将其命名为夏普山（Mount Sharp)。戈洛辛格说，
像地球上的山峰一样，这种地貌的形成以及构成地貌的不同的物质层将讲述火星的历程。
戈洛辛格说，地质学家将研究火星的历史，就像他们在地球上一样，“观察成千上万米的地层情况，作为一
种星球演变的记录器，以了解发生的一切。”
除了火星表面的构成及其可能揭示的关于火星的历史和可能存在的生命形式，“好奇号”还将跟踪观测另一个
重要的环境元素：火星上的辐射水平。其实，探测器在发射不久后就开始了这项研究，监测在穿过太阳系时太
空舱内部在经受未经过滤的太阳射线的照射时的辐射水平。
测量前往火星的宇航员可能受到的辐射的水平，是决定人类宇航员登上火星的可能性的一个关键问题。担任这
项使命的辐射水平研究的首席研究员唐·哈斯勒（Don Hassler)，说，他们必须计算3个阶段的辐射水平：从地
球到火星，在火星表面停留的一段时间以及返回地球的回程之旅，大概需要2到3年时间。
哈斯勒说：“根据我们了解到的情况，这在美国航空航天局已经确定的宇航员的[毕生]辐射剂量限值中要占相
当一部分。这是很大的一部分。”哈斯勒通过西南研究所（Southwest Research Institute)这个设在圣安东尼
奥的独立的非营利性研究机构参与火星科学实验室的使命。
迈尔说，加深对辐射风险的认识是为实现人类更进一步地探索太阳系的最终目标而取得的进展。
这位火星探测首席科学家表示，美国航空航天局在这项为人类太空飞行建设能力的使命中遇到并克服了工程方面
的艰巨挑战。建造一个“好奇号”这么大的机器人漫游车，充当地球上科学家的眼睛和手臂，这本身就是一大成
就。迈尔说，携带一公吨重的器材飞行5.7亿公里，火星科学试验室将在火星表面设置一个装有17架照相机的先进
的机器人设备，为地球上的科学家提供几乎与在实地观察一样清晰的视像。 |
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