日本的封建社会划分为复杂的阶层,每个人的身份都是由世袭固定的,德川氏巩固了这种制度,并且对各阶层成员的日常行为做了详尽的规定,每一户的家长必须在门口张贴有关其阶层地位和世袭身份的标志,他的衣着、食物以及可以合法居住的房舍,都要依照世袭身份的规定。在皇室和宫廷贵族之下,日本有四个世袭等级,其顺序是士农工商。其下还有贱民,贱民中人数最多,最为人所知的是“秽多”,即从事各种污秽职业的人,他们是清道夫、掩埋死囚者、剥取死兽皮及摄制者等。他们是日本的不可接触者,更准确的说,他们根本不算人,甚至通过他们居住部落的道路也不记入里程,仿佛这块土地及其居民根本不存在,这些人生活极为贫困,虽准许他们从事所批准的职业,却被排斥在正式社会组织之外。
商人的地位仅在贱民之上,不管美国人何等诧异,这确实一个封建社会中的高度现实,商人阶级总是封建制度的破坏者,商人一旦受到尊敬而繁荣,封建制度就会衰亡,十七世纪时,德川氏颁布了世界上任何国家所未有过的严峻的锁国令,从根本上铲除了商人的基础,日本曾经在中国和朝鲜的整个沿海地区进行海外贸易,商人阶级随之必然发展,德川氏规定,凡是建造或驾驶超过一定大小的船只者,都要处以极刑,以阻碍这种趋势,被准许建造或驾驶的小船,既不能航行到大陆,也不能运输商品,国内交易也受到严格限制,各藩藩界都设有关卡,严格禁止商品进出,另有一些法律规定商人社会地位低下,《奢侈取缔令》中规定了商人的穿戴、雨伞以及在婚丧中的费用限额,商人不能和武士住在同一区域内,法律不保证他可以免受特权阶层--武士之刀的凌辱。德川氏企图把商人永远置于卑贱地位的政策,在货币经济中无疑要失败,而当时日本正式靠货币经济运转的,但德川氏却试图这样干。