问题：苹果以clang作为编译器前端，llvm作为编译器后端，那么编译器的前后端到底是什么东西呢?
我们先回到一个常识性的问题，什么是编译器呢?简单地说，编译器可以看作是一个语言翻译器。就像把中文翻译成英语一样，编译器可以把高级语言翻译成计算机能够执行的机器语言。这样看来，GCC可以算得上是一个精通多国语言的高级翻译官了。
最简单的GCC使用指令如下所示：
gcc hello.c -o hello
GCC接受hello.c作为输入，最后产生目标可执行代码hello，这个简单的流程实际上经历了很多步骤。
虽然我们只用了一条命令就完成了编译，但实际上gcc命令依次呼叫了cpp，gcc自己，gas以及ld来进行完整的编译流程，最后生成最终的可执行文件hello。
学过编译原理这门课程的同学对下面这副图应该很熟悉，这是经典的编译流程。
下面以GCC编译器为例，GCC作为经典的编译器，自然也是遵循这个教科书流程(实际GCC的处理更复杂点，但本质上是一样的)。
我们先简化一下上面这幅图，以中间代码为分界，前面的词法分析、语法分析、语义分析我们把它称之为前端处理，后面的优化和目标代码生成我们称之为后端处理。
试想一下，是否可以为不同的高级语言单独写一个前端，然后为不同的处理器架构单独写一个后端呢？
GCC基本上也是这么实现的，不过不要误会，并没有一个统一的gcc执行程序能够处理如此多的前端和后端，每个语言的编译器都是一个独立的程序（如C语言的编译器是gcc，C++的编译器是g++），而不同的后端也要对应不同的可执行程序。你可以下载单独的一份GCC源代码，通过不同的configure来生成自己需要的编译器。
而且，编译器的实现也比上图要复杂的多，前端的主要功能是产生一个可供后端处理的语法树，而语法树结构实际上很难与处理器架构脱钩，这些都是编译器应用中需要解决的问题。
GCC强大的真正原因是什么？是因为它支持了众多的前端和后端吗？这些都不过是一个表象而已。
GCC是一款真正自由的编译器，我们可以随时把代码拿过来修改以实现自己需要的功能。如果你的硬件平台增加了一些指令，而普通的编译器并不能产生这些指令怎么办?在GCC后端添加这些指令吧。如果你觉得C语言用的不太顺手，想给它添加一些功能怎么办?修改GCC的前端吧。因为有了GCC，我们才拥有这些自由，以及迅速实现自己想法的能力，而这些才是GCC强大背后的基础。
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