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在2024年3月，鹊桥二号中继星成功发射升空，开启了一项复杂多级项目的第一步。该项目最快将于今年夏季在月球背面采集样本，并将珍贵的样本送回地球，这是一项前所未有的壮举。
鹊桥二号于3月20日在海南省文昌航天发射场由**八号运载火箭发射升空。如果一切顺利，鹊桥二号稳定且高椭圆的月球轨道将把它带到月球之外，在大部分时间内，它在24小时周期的环月轨道上可看见月球的背面和地球。在这里，它将协助进行一系列月球背面采样所需的着陆、采样、月球表面升空等操作。月球每27.3天绕地球一周，地球的引力如潮汐般锁定了月球的自转，因此月球背面从未面向过地球。
随着鹊桥二号的就位，载有4架航天器的嫦娥六号将于4月发射。其目标是在月球背面的阿波罗环形山着陆，采用挖铲和钻取手段，采集多达2公斤的月壤样本。
嫦娥六号将搭载更大的**五号火箭发射。北京控制工程研究所工程师2021年发表的一篇论文表明，在发射升空并与火箭分离后，该任务的服务舱将开启5天的赴月旅程，然后启动发动机进入极月轨道。之后，着陆器分离并为着陆作准备。（2021年的论文涉及2020年中国的上一次月球样本采集任务嫦娥五号。不过，嫦娥六号飞船与嫦娥五号任务中使用的飞船完全相同，中国国家航天局在公开讲话和知名工程师的公开演讲中均表示，这两次任务有很大的相似之处。因为缺乏有关嫦娥六号任务计划更明确的权威信息，只能推定嫦娥五号计划为即将执行的任务提供了足够的信息。）
哈佛-史密松森天体物理中心的天文学家、太空活动追踪者和分析师乔纳森•麦克道尔（Jonathan McDowell）说：“着陆总是最困难的部分，因为每件事都时间紧迫，不能中途停下来再试一次。”
正如分析人士最近所见，日本在2024年1月发射的用于月球勘测的智能着陆器以“倒栽葱”的方式着陆，而美国直觉机器公司的奥德修斯号在2月着陆时发生了侧翻，即使是看起来成功率很高的登月也是很困难的。
不过，中国在2020年通过嫦娥四号实现了在月球背面着陆，并通过嫦娥五号实现了月球正面土壤采样。上文提到的相关论文表明，嫦娥六号着陆器和上升飞行器最初是作为嫦娥五号失败时的“备份”，同样，它将分阶段降落到月球表面。着陆器在月球表面上方15千米处开始减速，在2千米外重新定位到垂直位置。然后，着陆器将使用激光雷达（光探测和测距）和光学相机引导它通过粗略的避险阶段，从大约100米的高度开始，经过悬停、精细的避险阶段，到达安全着陆点。
根据前一次任务设计者的说法，一旦降落到月球表面，着陆器就会像嫦娥五号一样开始收集样本，其活动可能会持续长达几天。样本将被装载到位于着陆器顶部的上升器中。上升器将在着陆几天后升空。
麦克道尔说：“接下来最困难的就是会合。”他指出，这一过程应该与嫦娥五号采用的过程类似，不过此次它会得到鹊桥二号中继星的支持。
从另一个行星体发射进入轨道是一项罕见且颇具挑战的任务，截至目前只有苏联的月球计划、美国的阿波罗探月任务和中国的嫦娥五号成功了。
样本将被转移到服务舱的返回舱，然后服务舱为返回地球作准备。返回舱将在抵达地球之前被释放。该舱由隔热罩保护，预计将像嫦娥五号那样进行半弹道跳跃式返回，先在大气层中反弹，降低月球任务的额外速度，最后进行充满火焰的俯冲。
预计该任务从发射到在内蒙古着陆将需要53天。对为何要策划这次复杂的太空任务，香港大学博士后钱煜奇解释说，这些样本可能含有从月球地幔喷出的物质，可以为了解月球正面和背面之间的诸多差异以及地月系统本身的历史提供前所未有的见解。
钱煜奇说：“这一人类从未到达的采样点，在很大程度上，将重塑人类目前对月球早期进化的理解。” |
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