每个以太网消息都有一个源地址和一个目的地址。交换机根据目的地址将消息发送给目标接收者，而接收者可根据从消息中读取到的源地址进行回复。
交换机的消息处理功能可以比作车载网络里的网关，不过两者之间存在一个明显的区别。网关由ECU中的软件支持，而ECU却随网络拓扑变化而变化。初始设置后，交换机即以“透明”方式运行，且多台交换机可连接在一起自动将以太网消息发送给目标接收者，而且不受网络配置变化的影响。这样，当网络需要额外添加设备时，可以很方便地添置交换机进行扩容。
正是考虑到交换机的灵活配置，汽车制造商才争相选用以太网作为车载骨干网标准，即使某些特殊子系统仍使用其他网络技术。
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