人类对电力的认识与研究，始于直流电。19世纪中期电报机、电弧灯的发明及应用，都是基于一次电池及二次电池供电，发电机的发明，是为了解决二次电池的充电问题。所以最初的发电机是直流发电机，由此形成了原始的直流电力系统。虽然后来发明了交流发电机，但为了兼容当时的直流电力系统，交流发电机发出的电能需要经过整流才能使用，当时维一的整流器件是机械整流子，它太不可靠。
直流电机的发明，领先交电电机40余年，加上当时电力系统是直流电的天下，所以交流电机基本上没有派上用场。
随着电力应用的推广，直流输电面临一个巨大的困难，那就是低压输电的线路损耗问题，低压直流电力的传输被限制在距离发电厂几公里以内。远距离电力传输的需求，催生了高压输变电技术的出现，它是电力系统发展史上一次重大的技术革新，交流电从此改写了电力应用的篇章，也为交流电机的应用提供了条件。
由于交流电机直接由电力网提供电力，加上结构简单，可靠性高，价格低廉，从此开始被大量应用。直流电机只被用在特殊的领域。
其实，不管是交流电机还是直流电机，电枢里流过的都是交变电流，它们最大的区别，在于交流电机的交变电流由交流电源直接提供，而直流电机的交变电流由直流电源经换向子转换后提供。
从电磁学的观点看直流电机和交流电机电机，它们没有本质上的区别，我认为两种电机的最大区别,只在于供电电源的不同。
随着电力功率器件及控制技术的发展，加上节能意识的盛行，变频技术在大功率电机应用中不断发展。而变频电机系统实际上就等于“直流电机”。由于变频技术无需功率补偿，交流电机无功功率的能量交换在变频器内部直接完成。很多大型电机，包括钢厂的轧钢电机，也开始使用变频技术。
但是，交流输电有一个问题，就是输电线是一个复杂的R、L、C电路，需要用补偿元件进行参数补偿。用电端还要加功率因素补偿，非线性负载的广泛应用，谐波电流已经危害到电力系统的安全，对于海底输电，由于输电线芯、绝缘护套与海水组成巨大的电容器，高压交流电根本无法传输，而如果回复直流输电，则L、C参数只有利而无害，这些问题立即解决。
高压直流输电技术已经开始应用十余年，现在到得了很大的发展，上千公里长的输电干线上传输的，不再是高压交流电，而是高压直流电。在变电站内，成百上千甚至上万的电力功率器件，组成了功率变压变流系统，代替原来的降压变压器，向用户端电力变压器输送3-10KV末端高压交流电。
这样的单只电力功率器件，控制容量已经超过10MW，完全可胜任大多数大型交流电机的变频控制。即使是变态到需要独占一座变电站才能满足供电的“巨型电机”，其供电电压也在10KV以上，完全可以重新设计变电系统，让它成为“巨型电机”的变频器，但我想人类还没有这么大的电机吧！
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